“请你尽量说得详尽一些。华生，咱们这次办理的案子，或许会有些玄机，但也或许什么都没有。不过，案情本身确实显现出异乎寻常和荒诞不经的特点，这些都是咱俩感兴趣的地方。好了，帕克罗夫特先生，请开始吧。”
　　这位年轻的先生目光闪闪地看着我。
　　“这件事最让我困扰的是，”他讲道，“我好像彻底上当了。可是看起来又似乎没有上当，我也看不出任何能显示我已经上当的迹象。可是，如果我真的放弃这份工作，到头来却发现这不是一场骗局，那我肯定就是世界上最愚蠢的人了。虽然我不善言辞，不过华生先生，我会尽可能把这件事讲清楚的。
　　“我以前是考克森和伍德豪斯商行的职员，这家商行就在德雷珀广场近旁。可是今年年初的时候，商行被牵涉进委内瑞拉债券案，并大受冲击，最终导致破产。当时，商行里包括我在内的二十七名员工全部被辞退。我在那里工作了五年，临走时，考克森先生写了一份对我的工作态度和业绩都十分肯定的鉴定书给我。随后，我到处求职，可是僧多粥少，我一直没能再找到工作。我之前的薪金是每周三英镑，直到被辞退前，我一共攒下了七十英镑的存款。但是这点积蓄很快就被我用光了。当时的我几乎是走投无路了，连寄求职信时需要的信封和邮票都没钱买。我为了找工作，跑了很多地方，连靴子都磨破了，可是仍旧一无所获。
　　“终于，我得到一个消息，莫森和威廉姆斯商行——位于龙巴德街的最大的证券商行——有一个空缺职位。你或许不是很熟悉伦敦东部的中央邮政区那里的情况，但是我可以肯定地讲，这家证券商行是全伦敦最有钱的商行之一。他们公司规定，应聘者必须以求职信的方式来应征工作。于是，我就抱着试试看的心态给他们寄去了那份鉴定书和我的工作申请，毕竟我知道应征成功的几率是非常小的。但是出乎意料，我居然收到了那家公司的回信。信中通知我，下礼拜一去商行面试，如果我的外形条件符合他们的要求，就可以立即上岗。我不知道为什么自己的申请会被选中，有人说是经理从一大摞求职申请里随便抽出来的。反正无论如何，我是幸运的，我已经很久没有这么开心了。信里说，薪金是每周一英镑，但这只是开始，职务则和我在原来那家商行里一样。
　　“现在就是我要说的重点了，也是整件事的奇怪之处。我家住波特巷17号，那里靠近汉普斯特德。就在我收到回信的当天晚上，我正在家中抽烟，房东太太送进来一张印有‘阿瑟?平纳，财经人’字样的名片。我不认识这个人，也不知道他为什么会来找我。不过我还是把这个人请了进来。来者中等个头，头发、眼睛和胡子都是黑色的，鼻尖发亮。他步履轻盈，语速极快，看起来是个急性子。
　　“‘你一定就是霍尔?帕克罗夫特先生了？’他问我。
　　“‘是的，先生。’我把椅子拉到他面前。
　　“‘你之前是考克森和伍德豪斯商行的职员？’
　　“‘是的，先生。’
　　“‘现在又被莫森和威廉姆斯商行录用为书记员？’
　　“‘是的，先生。’
　　“‘哈，是这样，’他说道，‘我了解到你在理财方面的能力很出色，业绩非常好。你肯定还没忘记老东家的帕克经理吧？他对你可是赞赏有加。’
　　“听到这种夸赞，我自然非常高兴。虽然我在工作上确实很能干，但从没想到能得到这么高的褒奖。
　　“‘你的记忆力非常不错吧？’他问道。
　　“‘还可以吧。’我自谦地说。
　　“‘失业期间，你还关注商情吗？’
　　“‘关注。每天早上，我都会留意证券交易所当日的牌价表的。’
　　“‘真是有心人啊，’他说道，‘不过生财之道正是如此。如果我想现在考考你，你应该不会介意吧？请问，艾尔郡股票今天的价格是多少？’
　　“‘一百零六英镑五先令到一百零五英镑十七先令半。’
　　“‘新西兰统一公债的价格呢？’
　　“‘一百零四英镑。’
　　“‘那布洛肯?希恩股票的价格呢？’
　　“‘七英镑到七英镑六先令。’
　　“‘太棒了！’他高兴地说道，‘全答对了。亲爱的朋友，你真不应该只满足于当一个小小的书记员，你这是在浪费自己的才华！’
　　“你们可以想到，听到这番话我是多么吃惊。我说道：‘但是别人可不这么想。我能找到现在的这份工作就已经很知足了，我非常珍惜它。’
　　“‘你实在不应该妄自菲薄，先生。以你的才华，你本应得到更大的发展。如果你到我这里来，我付你的薪水将远远高于你在莫森和威廉姆斯商行赚到的，我提供给你的职位也和现在的书记员有着天壤之别，虽然相对于你的才华，这些待遇还是太低了。莫森和威廉姆斯商行让你什么时候去入职？’
　　“‘下礼拜一。’
　　“‘哈哈，我打赌，你是不会去的。’
　　“‘为什么？’
　　“‘因为下礼拜一，你要去法国中部五金有限公司出任经理一职。这家公司一共拥有一百三十六家分所，其中有两家分别设在布鲁塞尔和圣雷莫，剩下的则全部在法国境内。’
　　“听了他的话我大为诧异。‘可是我从来没有听说过这样一家公司。’我如实说道。
　　“‘这并不奇怪，’他说，‘因为这家公司是由私人资金创建的，而且业务往来量很大，生意兴隆，所以一直经营得很低调，没有进行过宣传。我弟弟哈里?平纳是这家公司的创始人之一，现在在董事会里当总经理。他知道我人脉很广，所以希望我能够为他物色到一位薪水低廉，精明强干，愿听吩咐的年轻人。我从帕克那里听说了你，觉得你就是不二人选，所以特意今晚过来拜访你。我们将付给你每年五百英镑的薪酬，虽然这实在是寒酸了些。’
“‘五百英镑！’我喊道。